L’Old City Hall è il più importante edificio civico neoromanico di Toronto. Fu sede del Toronto City Council dal 1899 al 1966 e rimane una delle strutture più importanti della città. Attualmente è impiegato come casa di corte per la Corte di giustizia dell’Ontario. Ma a partire dal 2021 i suoi locali dovrebbero essere impiegati come museo cittadino. La sua importanza lo ha portato a essere designato Sito Storico Nazionale nel 1984.
Un’opera mastodontica per l’epoca
All’epoca della sua realizzazione l’Old City Hall di Toronto era uno degli edifici più grandi della città e il più grande edificio civico del Nord America. Ospitava il governo municipale di Toronto e i tribunali della contea di York e di Toronto. Progettato dal famoso architetto di Toronto Edward James Lennox, l’edificio impiegò più di un decennio per essere costruito e costò più di 2,5 milioni di dollari. I lavori di costruzione, infatti, iniziarono nel 1889. L’edificio fu costruito in tre varietà di pietra arenaria. Questo dettaglio è la spiegazione dell’aspetto bicolore dell’edificio.
I costi della costruzione furono tanto esorbitanti da indurre i consiglieri della città a negare all’architetto una targa sul prospetto dell’edificio. Lennox, che non si contenne nei progetti, infatti realizzò anche altre strutture annesse come il Manning Chambers, dal nome dell’ex sindaco Alexander Manning. Completato nel 1900, l’edificio di cinque piani fu poi demolito per far posto all’attuale Toronto City Hall.
Nonostante le sue dimensioni, l’Old City Hall si è rivelato ben presto inadeguato per il crescente governo municipale di Toronto. Sotto il sindaco Nathan Phillips, il Consiglio Comunale di Toronto lanciò un concorso internazionale di design per un nuovo municipio e una nuova piazza pubblica in tutta Bay Street. I progetti originali prevedevano la demolizione dell’Old City Hall e la sua sostituzione con un complesso commerciale, ma la feroce protesta pubblica costrinse le autorità ad abbandonare questo proposito.
L’edificio oggi
Attualmente, come detto, l’Old City Hall di Toronto viene utilizzato come casa di corte per la Corte di giustizia dell’Ontario. Questa concessione sarà attiva fino al 31 dicembre 2021. Quando l’edificio, con ogni probabilità, diventerà un museo storico cittadino. L’antico municipio può essere descritto come un enorme quadrilatero quadrato con un cortile al centro. L’asimmetria del progetto, molto evidente anche oggi dopo alcuni rimaneggiamenti, è la chiave dell’equilibrio architettonico della struttura. Di grande importante nell’edificio torontiano è la torre dell’orologio. Alta 103,6 metri, è stata la struttura più alta del Canada per 18 anni dal 1899 al 1917. L’orologio ha funzionato manualmente fino agli anni ’50, quando è stato automatizzato.
Lo stile impiegato per costruire l’Old City Hall è una variante dell’architettura romanica revival conosciuta come Richardsonian Romanesque. Sviluppata da Henry Hobson Richardson, questa variazione mette in evidenza la mole e la massività, nonché le diverse caratteristiche scultoree tipiche dello stile romanico originale. Questa variante neoromanica riportò in auge elementi come abbaini, torri circolari, tetti conici e le tipiche incisioni di esseri umani e animali.
Interni dell’Old City Hall di Toronto
Gli interni dell’edificio presentano alcuni murales che rendono omaggio ai pionieri di Toronto, disegnati da importanti artisti locali. Altre opere di rilievo sono la grande scalinata e una straordinaria vetrata disegnata da Robert McCausland, famoso artista locale, intitolata The Union of Commerce and Industry. Essa rappresenta il progresso civile e la crescita vertiginosa di Toronto ed è organizzata in tre archi in cui si trovano 12 figure a grandezza naturale. Un monumento ai caduti in marmo, inoltre, è posizionato sotto la finestra, ed è dedicato alle vittime della seconda guerra mondiale. Nelle vicinanze si trova anche lo scalone, le cui colonne in stucco sono opera di artigiani italiani.
Gli interni originali sopravvissuti comprendono dettagli in legno, gesso, ferro, bronzo e marmo. Pregevole, inoltre, è il pavimento a mosaico posato da Jacomo Bespirt. Il salone principale dell’epoca si diceva che fosse il più grande spazio interno della città. Qui oggi si trovano vetrine che espongono una collezione di fotografie e manufatti. Per descrivere la storia di Toronto in uno degli edifici più antichi e importanti della città.
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